正当国内的中超联赛艰苦复兴之时，亚足联主办的亚冠联赛悄然举起了改革大旗。4月13日上周五，身在吉隆坡的足协副主席南勇参加了一次重要的亚洲职业联赛委员会会议，会议宣布2009年亚洲职业联赛的筹建工作开始全面启动。据悉亚足联在2007年11月之前，将完成对亚洲18个国家的联赛评估，评估结果将直接决定参加2009年亚洲职业联赛(新亚冠)的国家协会资格，中超俱乐部不得不面临“入亚”之虞。
这次会议由亚足联主席哈曼、亚洲职业联赛委员会主席、日本足协主席川渊三郎、和另外一位日本籍的副委员会主席Tokuaki Suzuki主持，南勇作为委员之一也参加了这次会议。在经过上、下午四个小时的讨论后，决定从4月份开始启动参加09年亚洲职业联赛的成员国的评估程序，主要分为两部分，一部分是来自成员协会俱乐部自2004年起所参加的亚冠联赛和亚足联杯的表现，依据小组赛胜、平、负，以及8强、半决赛和决赛的成绩来打分，另外一部分是成员协会所属联赛的技术标准，包括联赛组织、技术水平、比赛球迷入场率、完整的行政管理组织、市场开发与宣传、商业价值、赛事运作、媒体、体育场设施和俱乐部十大要素。从四月份开始，亚足联将对第一批的7个国家和地区联赛进行考察，其中香港(2007年4月13-17日)、阿联酋(2007年4月17-22日)、阿曼(2007年4月22-26日)、巴林(2007年4月26-29日)、中国(2007年5月9-15日)、韩国(2007年5月18-24日)、新加坡(2007年6月5-9日)，7月份在雅加达进行的第四次职业联赛委员会会议上，将确定其他11个国家的考察日期，并在2007年11月之前结束全部评估工作。
对中国俱乐部不利的是，几支国内的最强球队自2004年起的亚冠联赛上表现平平，2004年实德小组出线，在随后的淘汰赛中被沙特伊蒂哈德淘汰，另外一支参赛队申花持续着小组赛不出线的耻辱记录；2005年中国俱乐部成绩稍好，深圳队打进了半决赛，鲁能冲入了八强，都均遭到了西亚两强伊蒂哈德和艾因的狂屠。2006年实德未获小组出线权；申花在小组出线后败在了全北现代队脚下。与韩国联赛比较亚冠成绩的话，中国落在下风，全北现代在去年亚冠联赛上捧杯，而2004年城南一和也有进入决赛的历史，积分上要超过中国。另外的近邻日本，虽然亚冠积分略低于中国，但在联赛技术标准的评分上，要远远领先于中国。亚足联一直认为日本J联赛是亚洲最成功的职业联赛，职业联赛委员会的主席和副主席都由日本人来担任，足以可见J联赛的样板标准。哈曼曾评价说：“东亚地区的职业化水平较高，而日本更是首屈一指，日本联赛应该成为其他联赛效仿的榜样，由川渊三郎担任职业化联赛的‘船长’再合适不过。”
从目前形势来看，在今年的亚冠联赛上，出线希望较大的鲁能将身兼“保家卫国”的重任，如果鲁能能走得更远一些，这将大大提高中国联赛的积分，为09年“入亚”立下汗马功劳。2009年的亚洲职业联赛决赛，也将把过去两回合赛制改成在中立场地一场定胜负，这也是在模仿欧冠模式。
亚足联一直梦想把亚冠变成“欧冠”。去年5月12日，亚足联专门成立了一个“职业联赛委员会”，委员会主席由日本足协主席川渊三郎担任，副主席原本是阿联酋足协主席约瑟福，后来又换成了日本足协“亚洲职业联赛项目”负责人Tokuaki Suzuki。2009年启动的亚冠将成为“亚洲职业联赛”，在经过对成员国的评估后，最终只允许8-10个国家的俱乐部参加，以保证“亚洲职业联赛”的水平，其实亚足联早就为此铺好了路，这两年亚足联创办了亚足联杯，其实就是亚冠二级联赛，专门为不能参加亚冠的弱队举办。另外在亚足联把商务开发权承包给世界体育管理集团后，2009年起跑的“职业联赛”将是一个巨大的利润增长点。亚足联这两年也逐渐提高了亚冠奖金，去年全北现代的冠军奖金达到了创纪录的60万美元，但和960万英镑的欧冠冠军收入相比，这个数字仍然令人羞愧，甚至比不过非洲，就连非洲冠军联赛的第一名，也有100万美元的进帐。
为了提高未来“职业联赛”的水平，亚足联还曾设想是把门槛提高，亚洲职业联赛的参赛队可能至少要拥有6名外援，这对俱乐部来说将是一个很大的挑战，但这已经是大势所趋。亚足联内部达成的一致意见是：亚冠要想有所作为的话，首先要提高本身的水平，进而增加比赛的观赏性和精彩度，达到这一目的的唯一捷径就是增加外援数量，刺激亚冠球队的竞争。在欧洲，欧盟球员以及拥有欧盟护照的球员都不占外援名额，高水平的外援带来的就是高水平的球队。2007年和2008年将是一个推广过渡时间，2009年“亚洲职业联赛”将开始正式上马。
真正走在前面的是海湾俱乐部，以前海湾成员国足协受困于足球体制，和所有其他的亚洲俱乐部一样都有外援名额的限制，沙特联赛甲级队也只能注册三名外援。但在最近两年之内，海湾俱乐部发生了惊天巨变，千年赛季卡塔尔黄金联赛已经规定了海湾经济合作委员会(海合会)国家球员不算外援(包括沙特、卡塔尔、阿曼、阿联酋、科威特和伊拉克)，颇有点效仿欧洲俱乐部的意味，因此卡塔尔俱乐部一口气引进了20名“海合会”成员，卡塔尔的改革步伐震动了足球联赛发展最早的沙特和阿联酋，阿联酋联赛已经在本赛季全面推行职业化，沙特联赛也在上赛赛季开始效仿卡塔尔联赛的模式，提前闻到风声的海湾足球已经在悄悄超过东亚。
