原先的世界纪录是澳大利亚名将索普在2002年的曼彻斯特创造的，成绩为3分40秒08。突尼斯名将、北京奥运会男子1500米冠军迈卢利以3分41秒11获得银牌。
在北京时间今天下午的预赛中，张琳以3分43秒58排名第二晋级决赛。该项目卫冕冠军、北京奥运会金牌得主朴泰桓游出了3分46秒04仅仅位列预赛第12名无缘决赛，爆出开赛以来最大冷门。
今晚的决赛，张琳位列第五道，在他身边第四道的是预赛排名第一的德国人比德尔曼，第三道是突尼斯名将迈卢利。美国名将范德凯位列第二道。
比赛开始，张琳与比德尔曼和迈卢利展开了激烈的争夺，在前50米，张琳在8名选手仅位列第五，迈卢利率先在50米处转身。之后在100米转身处张琳追至第三，在他前边是迈卢利和加拿大选手瑞恩-考克拉尼。之后的100米加拿大选手考克拉尼继续神勇发挥，他超越了迈卢利上升到第一位。
200米转身之后，德国人比德尔曼开始发力，而且势头迅猛，利用50米的发力，在250米转身时已经追至第一，迈卢利第二，张琳第三。之后的争夺就在他们三人之间展开，迈卢利依然保持着强劲的实力，他在300米和350米转身时全都位列第一，比德尔曼和张琳在后苦苦追赶。最后50米，三位选手都发力冲刺，尤其是比德尔曼，他的最后50米用时为惊人的25秒77，是所有选手中在本场比赛中游50米最快的。
最终，比德尔曼后来居上以3分40秒07摘金并打破了索普保持了7年之久的世界纪录，迈卢利以3分41秒11获得银牌。张琳获得第三，成绩是3分41秒35，这也是张琳的400米最好成绩。这个成绩也打破了朴泰桓在北京奥运会上创造的3分41秒86的亚洲纪录。
张琳是中国男子游泳近两年崛起的佼佼者，2007年在墨尔本世界游泳锦标赛上张琳的最好成绩是男子200米自由泳第六名，但是自从去澳大利亚训练后他的成绩飞速进步，尤其是在2008年北京奥运会上，他在男子400米自由泳决赛中摘得银牌，实现了中国男子游泳运动员在奥运会比赛奖牌零的突破。
世锦赛66年历史上，中国男子游泳还从未获得过一枚金牌。中国男子游泳在奥运会和世锦赛这两项大赛自从参赛以来也从获得过一枚金牌。在朴泰桓出局后，本来张琳迎来了最好的为中国男子游泳改写尴尬历史的机会，但最后还是未能实现，中国男子游泳的追金梦还将继续。
张琳还将参加本届世锦赛男子800米自由泳、1500米自由泳和4x200米自由泳接力的比赛。
